全文可分四段。开头一小段，是文章的引子。从《东京梦华录》等书所载宋代说书史谈起，引出“柳敬亭之说书”，以此说明传主的历史地位，交代为什么写这篇传记。
第二段，写柳敬亭说书技艺不断提高的过程和他当时的声名。文中没有说到“奇”字，也没有直接评论柳敬亭的才能，但通过他的为人行事使读者看到：这是一位具有很高才能并且性格奇特的人物。
柳敬亭，本姓曹，名逢春，生于明神宗万历十五年(1587)。清康熙五年(1666)，他已八十岁。当时人称“柳麻子”。据吴伟业说：“余视柳生长身广额，面著黑子，须眉苍然，词辩锋出，饮噉可五六升，此其人非久穷困者。”(《为柳敬亭陈乞引》)张岱《陶庵梦忆》说：“南京柳麻子，黧黑，满面疤，悠悠忽忽，土木形骸。”又说：“柳麻子貌奇丑，然其口角波俏，眼目流丽，衣服恬静。”这样一位相貌奇丑、浪迹江湖的人，却能赢得各阶层广大人士的热爱与尊敬，并有那样多人纷纷为他写诗作文，这就可见柳敬亭奇特不凡。黄宗羲这篇传记便着重写柳的奇特之处。
柳敬亭为人“犷悍”，年仅十五，就犯了“当死”之罪，变姓出亡(据余怀《板桥杂记》说，柳“避仇流落江湖”。吴伟业《柳敬亭传》说，柳“名在捕中”，是一个遭到通缉的重罪犯人)。他很可能是以小小年纪就严重地触犯了当地有势力的地主豪绅。年少有勇，这是一奇。他在被迫出亡后，为了谋生，来到盱眙市中，为人说书。据吴伟业《柳敬亭传》载，他学习说书，极有创造性。他无论走到哪儿，却带着一本小说，“夜寒藉束藁卧，扉履踵决，行雨雪中”，“挟稗官一册”，“妄以己意抵掌盱眙市，则已倾动市人”。黄宗羲根据这一点，写柳无师说通，出手不凡，这是又一奇。过江之后，柳敬亭大得莫后光的赏识，经莫指点，数月之内，便在说书技艺方面取得惊人长进。起初，他仅“能使人欢咍嗢噱”，然后“能使人慷慨涕泣”，后来，“进乎技”，“言未发而哀乐具乎其前，使人之性情不能自主”。这便更加奇特。据记载，莫后光也是一位很善于说书的人。“三伏天每寓萧寺，说《西游》、《水浒》，听者尝数百人。虽炎蒸烁石，而人人忘倦，绝无挥汗者。后光尝语人云：今村塾师冷面对儿童，焉能使渠神往记诵如流水？须用我法，庶几坐消修脯。”(李延昰《南吴旧话录》)周容《杂忆七传》、吴伟业《柳敬亭传》，也曾记载莫后光如何指导柳敬亭说书。黄宗羲根据这些材料，写柳敬亭能够使莫后光这样的说书专家一见便大加叹赏，认为“可使以其技鸣”，并主动给予具体深入的指导，这也足以说明柳才华焕发、智慧远胜常人。这是第三奇。有了这三奇，柳敬亭“之杭，之扬，之金陵，名达于缙绅间”，就是自然而然的事了。黄宗羲这篇《柳敬亭传》，详写传主奇特之处，略写他轰动一时的场面，这种剪裁方法很值得揣摩。
第三段，写柳敬亭不仅因说书技能得到广大观众的赞赏，并且在当时著名军事将领左良玉军中大得赏识，参预机密，起草文檄，奉使金陵，被“称柳将军”，一时倾动朝野。这说明柳不仅是一个具有高度才能的艺人，而且具有一定的政治才能。对这样的人，不可仅以艺人视之。黄宗羲对柳敬亭的这一方面颇为注目，所以用了不少篇幅写他的这一段经历。
关于柳敬亭在左良玉军中的活动，当时著名人物多有记载。钱谦益《有学集》卷六有《左宁南画象歌为柳敬亭作》、陈维崧《湖海楼诗集》卷二有《左宁南与柳敬亭军中说剑图歌》、梁清标《蕉林诗集》有《赠柳敬亭南归白下》、王猷定有《左宁南画象赞》等。这些诗文中，都有一些生动的细节。黄宗羲对这些诗文和故事绝非不知，但他都略而不提，只着重写柳参预军事、政治活动。由此可见黄宗羲的写作目的以及他围绕文章主题剪裁之妙。
第四段，写柳敬亭在明朝覆亡之后，贫困如故，复上街头，重理说书故业。由于柳敬亭在左良玉军幕中时间不短，亲身经历过许多事，生活阅历十分丰富，又富于爱国情感，所以，晚年之后，他的说书技艺达到惊人境界。
